Para conocer el orígen de los artefactos conocidos como “cajas negras” nos tenemos que remontar a los años 50, “Edad de Oro” de los viajes en avión.  El modelo de avión “Havilland DH. 106 Comet” era por antonomasia el más utilizado por aquel entonces. Este modelo de avión y los diferentes accidentes que tuvo fueron una de las razones de peso para investigar el histórico de un vuelo y descubrir realmente que había pasado antes de que se accidentasen. Sin embargo, el primer prototipo que se creó fue en 1939, diseñado por el ingeniero francés François Hussenot...

Su invento estaba formado por una caja construída a partir de films fotográficos calibrados con espejos. Dentro de la misma caja, habían unos sensores que  lanzaban flashes en el film fotográfico y así se registraba el historial del vuelo.

La II Guerra Mundial acababa de estallar y por ende, debido a la misma, se avanzó a velocidad vertiginosa en la modernización de este tipo de nuevas tecnologías de cara al avance en aviación de uso militar. Tras el fin de la guerra, nuevos modelos de “cajas negras” aparecieron, combinando fotografía e imprentas de datos en bobinas de aluminio.

A pesar de ello, esas “cajas negras” no eran capaces de grabar audio a diferencia de la presentada en 1953 por el australiano David Warren. Nacido en la isla de Groote Eylandt, este químico y matemático fue el pionero en crear la “caja negra” tal y como la conocemos hoy en día, a pesar de ligeros cambios incluídos a lo largo de los años. Impulsado por el fallecimiento de su padre en 1934 en un avión y las dudas generadas entre los expertos acerca de que había ocurrido en accidentes de los modelos de avión  “ Havilland 106 Comet ”, decidió crear la famosa ”caja negra”.

Un año más tarde, Warren propuso instalar un dispositivo de grabación en la cabina del piloto y para 1958 había producido el prototipo de la "Unidad de Memoria de Vuelo". Esa primera versión era capaz de grabar unas cuatro horas de conversación de cabina y de lecturas de los mandos.

A pesar de dicha invención, el dispositivo fue en un principio rechazado por las autoridades de aviación, que le encontraron "poca utilidad directa e inmediata para las aeronaves civiles", mientras que los pilotos lo consideraban  como un "Gran Hermano" que invadía su trabajo y espacio personal. Ese mismo año, David Warren decidió llevar su invento al Reino Unido donde fue recibido con entusiasmo.

Mientras tanto en Estados Unidos ya había investigaciones sobre el aparato y en 1960 ya se daban los primeros pasos para hacer que los dispositivos fueran obligatorios en cada avión.

Por eso, la caja negra propiamente dicha es obra de un australiano David Warren. En 1953 le pidieron a este químico e ingeniero de aviación que ayudara a descubrir la causa de una serie de accidentes aéreos.

Los expertos intentaban entender por qué varios aviones Comet se habían estrellado sin ninguna explicación, lo que ponía en duda el futuro de los vuelos comerciales.

¿Qué es exactamente una “caja negra”?

La caja negra en realidad son dos dispositivos. Por un lado está la grabadora de datos de vuelo del avión y por otro, el registrador de voz en cabina. Ambos se ubican en la cola del avión.

¿Siempre tienen forma de caja?

No tienen porqué ser cajas. De acuerdo con las regulaciones de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, el dispositivo puede tener una variedad de formas - incluyendo esferas, cilindros y cúpulas - siempre y cuando no sea demasiado pequeño de encontrar entre los escombros del avión.

¿Son de color negro? ¿Por qué se llaman de esa manera?

Actualmente todas las cajas negras tienen que ser naranjas para facilitar su visibilidad. Como explica el New York Times, “Antes de esto algunos Boeings utilizaban una esfera amarilla y los aviones británicos tenían un aparato llamado “el huevo rojo”. Una explicación posible para la denominación “negra” es que el dispositivo funcionaba como una cámara y por eso su interior tenía que estar en la oscuridad total.Existe otra teoría al orígen del nombre y está tiene sus raíces en el argot utilizado por un funcionario del gobierno británico en 1958,que quiso referirse a la electrónica del avión.

¿Qué datos recopilan?

Actualmente las computadoras han reemplazado a la cinta magnética, los dispositivos pueden grabar más datos y son mucho más propensos a sobrevivir a un impacto.

Las “cajas negras” modernas grabar hasta 300 elementos de los vuelos, incluyendo:

• Velocidad y altitud

• Dirección y aceleración vertical

• Inclinación del avión

• Conversaciones en la cabina del piloto

• Comunicaciones por radio

¿De qué material están construidas?

Están hechas con materiales ultra resistentes, como el titanio, y están aisladas para resistir un impacto de choque muchas veces superior a la fuerza de gravedad , temperaturas de más de 1000 º C durante un máximo de 30 minutos y la inmensa presión del fondo del mar.

Una de las pruebas a las que las someten los fabricantes consiste en dispararlas con un cañón contra una pared para simular el aterrizaje catastrófico de un avión que vuela a cientos de kilómetros por hora.El material que se graba está protegido contra un borrado accidental y los efectos corrosivos del agua de mar.

Las medidas de seguridad están diseñadas para garantizar, en teoría, que los investigadores de accidentes puedan recuperar las grabadoras, compilar una imagen completa de los últimos momentos de un avión de las grabaciones y luego explicar con precisión lo que haya salido mal.

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