La producción de combustible para aviones neutros de carbono a partir de la luz solar y el aire pronto puede convertirse en una realidad gracias a una nueva planta de producción diseñada por investigadores de ETH Zurich. ¿Qué es y cómo funciona?  ¿Qué conlleva este nuevo desarrollo? 

El transporte aéreo es uno de los sectores energéticos más entusiastas, especialmente de origen fósil. Por lo tanto, en un mundo cada vez más interconectado e interdependiente, será importante encontrar alternativas neutras en carbono para que la industria haga sostenible el movimiento de bienes y personas.

Este es, sin duda, uno de los mayores desafíos energéticos que enfrentaremos en la próxima década. Sin embargo, la solución puede estar más cerca de lo que pensamos. De hecho, la idea se ha estado gestando durante más de dos años en el Laboratorio de Mecánica (ETHZ) en ETH Zurich, donde trabaja un equipo de investigación dirigido por el profesor de energía Aldo Steinfeld.

Según Steinfeld “Esta planta demuestra con éxito la viabilidad técnica de todo el proceso termoquímico para convertir la luz solar y el aire ambiental en combustibles directos". Y es que eso es lo que los científicos de ETHZ han desarrollado: ¡una planta capaz de producir combustibles líquidos neutros en carbono a partir de la luz solar y el aire!

Esta planta demuestra con éxito la viabilidad técnica de todo el proceso termoquímico para convertir la luz solar y el aire ambiental en combustibles directos

¿Cómo funciona?

"El CO2 y el agua se extraen directamente del aire ambiente y se separan en sus partes mediante energía solar para en el proceso producir gas de síntesis que luego se convertirá en queroseno, metanol u otros hidrocarburos", explica Steinfeld. "El sistema funciona de forma estable en condiciones solares del mundo real y proporciona una plataforma única para una mayor investigación y desarrollo". A su vez asegura que "La tecnología ahora está lo suficientemente madura para su uso en aplicaciones industriales, por lo que nuestro próximo objetivo será llevar esta tecnología a escala industrial y ser competitivos en el mercado”.

El desierto, el lugar ideal

Otra gran ventaja de producir este combustible es que las áreas desérticas con abundante energía solar son particularmente adecuadas como puntos de producción de este tipo de nergía "A diferencia de los biocombustibles, cuyo potencial es limitado debido a la escasez de tierras agrícolas, esta tecnología nos permitiría satisfacer la demanda mundial de combustible para aviones utilizando menos del 1% de las tierras áridas del mundo, y además no competiría con la producción de alimentos para el ganado o los seres humanos", explica por su parte Johan Lilliestam, líder del grupo de investigación del Instituto de Estudios Avanzados para la Sostenibilidad.

El despegue de un nuevo combustible para aviones

Los científicos también esbozan el marco político que proporcionaría los incentivos para expandir la producción de lo que denominan "queroseno solar". Entre los principales inconvenientes con los que los investigadores creen que se encontrarían están las altas inversiones iniciales para poner las primeras plantas a gran escala en funcionamiento. "Los combustibles solares necesitarán apoyo político para garantizar su entrada al mercado", aseguran.

El reto de una aviación sostenible

En el blog sobre el futuro del diseño de los aviones hablamos sobre el efecto de tener una flota de aviones eléctricos. Sin embargo, el desarrollo de estos combustibles y sistemas más sostenibles es un gran paso para el futuro de la aviación. Esto se debe a que la adopción a este tipo de combustibles aceleraría el progreso de cara a un mercado con una mayor demanda de vuelos sostenibles.

"Los instrumentos de apoyo existentes en la Unión Europea - comercio y compensación de emisiones - no son suficientes para estimular la demanda del mercado de combustibles solares", explica Lilliestam. "A este respecto nosotros proponemos la adopción de un sistema europeo de cuotas tecnológicas específicas para el combustible en aviación", continúa. "Esto requeriría que las aerolíneas adquieran una parte específica de su combustible a partir de fuentes solares”, añade.

Ahora solo tenemos que esperar y ver cómo esta nueva tecnología es apoyada por diversos gobiernos y adoptada en la industria de la aviación. Gracias al queroseno solar, los vuelos baratos y limpios pueden ser una opción viable en un futuro no muy lejano.

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